The 'virtual economy' of REDD+ projects: does private certification of REDD+ projects ensure their environmental integrity?

Certification standard bodies in climate governance are assumed to function as independent third parties agencies in transactions, providing trust and transparency to ensure that the calculation of carbon credits is reliable. This article investigates the validity of this assumption for the voluntary forest carbon market by analysing the environmental credibility of baseline scenarios of two certified REDD+ projects, in the Democratic Republic of Congo (the Maï Ndombe REDD+ Project) and in Madagascar (The CAZ REDD+ Project). Authors show that these two certified REDD+ projects resemble 'virtual emission reduction machines' designed to inflate the production of carbon credits and that they do not structurally change the local economy characteristics which drive deforestation. The design of both REDD+ and certification standards business models leads almost inevitably to the decision to use a baseline scenario with high deforestation rates and to limited interventions in the field. The need to deal with the carbon market's price volatility and to cover the fixed costs of certification exacerbates this trend towards inflated baselines, which also assists in the reduction of land use conflicts with local populations.

Spanish
En lo que respecta a la gobernanza relacionada con el cambio climático, las normas de certificación en el mercado voluntario de carbono actúan como una tercera instancia que garantiza la confianza y transparencia de los cálculos de los créditos de carbono. El presente artículo examina la validez de esta hipótesis a través del análisis de la credibilidad de la línea de base de dos proyectos REDD+ certificados: el proyecto Maï Ndombe en la República Democrática del Congo y el proyecto CAZ en Madagascar. Los autores argumentan que estos dos proyectos se asemejan a 'máquinas de reducción virtual de emisiones' para inflar la producción de créditos de carbono sin actuar estructuralmente en las dinámicas socio-económicas locales responsables de la deforestación. Los autores argumentan que la estructura de los modelos económicos de los proyectos REDD+ y de normas de certificación tienden a conducir a la elección de un escenario de referencia basado en altas tasas de deforestación y alcance limitado de las intervenciones a escala local. La necesidad de hacer frente a los precios volátiles del mercado de carbono y de cubrir los costes fijos de la certificación refuerza esta tendencia a inflar los escenarios de referencia, lo que, adicionalmente, también permite evitar conflictos con la población local para el uso de la tierra.

French
En matière de gouvernance climatique, les standards de certification sont supposés agir comme un organisme tiers, gage de confiance et de transparence pour s'assurer de la fiabilité du calcul des crédits carbone. Cet article étudie la validité de cette hypothèse dans le cadre du marché volontaire du carbone, en analysant la crédibilité environnementale du scénario de référence de deux projets REDD+ certifiés: le projet Maï Ndombe en République Démocratique du Congo et le projet CAZ à Madagascar. Les auteurs démontrent que ces deux projets s'apparentent davantage à des 'machines de réduction d'émissions virtuelles' visant à gonfler la production de crédits carbone, sans agir structurellement sur les caractéristiques économiques locales responsables de la déforestation. La structure des modèles économiques de REDD+ et des standards de certification mène presque systématiquement au choix d'un scénario de référence basé sur des taux de déforestation élevés et à des interventions locales limitées. La nécessité de composer avec les prix volatils du marché du carbone et de couvrir les coûts fixes liés à la certification renforce cette tendance à gonfler les scénarios de référence, évitant également les conflits avec les populations locales pour l'usage de la terre.