Parental effort of American kestrels: the role of variation in brood size

Brood size has the potential to determine the allocation of resources between parents and offspring, as well as influence the relative contributions of each sex to parental effort. However, it is unclear whether brood size is the proximate determinant of parental effort, or conversely whether parental effort is the proximate factor to which brood size is adjusted. If brood size determines parental effort, then theory suggests that parental effort should vary with experimental changes in brood size. In contrast, if parental effort determines brood size, then parental effort is expected to be independent of experimental variation in brood size. To distinguish between these hypotheses, we experimentally reduced brood sizes of American kestrels (Falco sparverius). Our results suggest that male parents responded to brood-size variation and adjusted their provisioning behaviour accordingly. Conversely, female parents did not adjust provisioning in response to brood size, and as a result, offspring in reduced broods received more food on a per-nestling basis. However, condition and survival of offspring were similar in reduced broods and control young, which may have been the result of larger food requirements of small broods, owing to increased thermoregulatory costs compared with control broods. Female parents with reduced broods also did not brood offspring more often, further suggesting that females do not respond to variation in brood size. We conclude that the proximate determinants of parental effort are sex-specific in American kestrels: for males, brood size determines behaviour, whereas for females, behaviour may be a proximate factor determining brood size.

La taille de la couvée peut potentiellement déterminer l'allocation des ressources entre les parents et les rejetons et influencer les contributions relatives de chacun des sexes à l'investissement parental. Il n'est cependant pas clair si la taille de la couvée est le facteur déterminant immédiat de l'investissement parental ou si, à l'inverse, l'investissement parental est le facteur immédiat auquel la taille de la couvée s'ajuste. Si c'est la taille de la couvée qui détermine l'investissement parental, la théorie écologique prédit que l'investissement parental devrait varier avec les changements expérimentaux de la taille de la couvée. Au contraire, si c'est l'investissement parental qui détermine la taille de la couvée, il devrait être indépendant de toute variation expérimentale de la taille de la couvée. Pour choisir entre ces hypothèses, nous avons réduit de manière expérimentale la taille des couvées de crécerelles d'Amérique (Falco sparverius). Nos résultats laissent croire que les parents mâles réagissent à la variation de la taille de la couvée et ajustent leur comportement d'approvisionnement en conséquence. En revanche, les parents femelles n'ajustent pas leur approvisionnement en fonction de la taille de la couvée et, en conséquence, les oisillons des couvées plus petites reçoivent plus de nourriture par oisillon. Cependant, la condition et la survie des oisillons des couvées restreintes sont semblables à ceux des oisillons des couvées témoins, ce qui peut refléter les besoins plus élevés de nourriture chez les petites couvées, à cause des coûts plus importants de la thermorégulation chez les petites couvées que chez les couvées témoins. Les parents femelles des couvées moins nombreuses ne produisent pas non plus d'oisillons plus fréquemment, ce qui est une preuve de plus qu'elles ne réagissent pas à la variation de la taille de la couvée. Nous concluons donc que les facteurs déterminants immédiats de l'investissement parental sont reliés au sexe chez la crécerelle d'Amérique; la taille de la couvée détermine le comportement des mâles, alors que, chez les femelles, le comportement peut être un facteur déterminant immédiat de la taille de la couvée.[Traduit par la Rédaction]