Empty forests, empty stomachs? Bushmeat and livelihoods in the Congo and Amazon Basins

Protein from forest wildlife is crucial to rural food security and livelihoods across the tropics. The harvest of animals such as tapir, duikers, deer, pigs, peccaries, primates and larger rodents, birds and reptiles provides benefits to local people worth millions of US$ annually and represents around 6 million tonnes of animals extracted yearly. Vulnerability to hunting varies, with some species sustaining populations in heavily hunted secondary habitats, while others require intact forests with minimal harvesting to maintain healthy populations. Some species or groups have been characterized as ecosystem engineers and ecological keystone species. They affect plant distribution and structure ecosystems, through seed dispersal and predation, grazing, browsing, rooting and other mechanisms. Global attention has been drawn to their loss through debates regarding bushmeat, the “empty forest” syndrome and their ecological importance. However, information on the harvest remains fragmentary, along with understanding of ecological, socioeconomic and cultural dimensions. Here we assess the consequences, both for ecosystems and local livelihoods, of the loss of these species in the Amazon and Congo basins.

Spanish
La proteína obtenida de la fauna salvaje del bosque es crucial para la seguridad alimentaria en zonas rurales y para los medios de subsistencia en los trópicos. La explotación cinegética de animales como el tapir, duiker, cerdo salvaje, pecarí, primates, grandes roedores, aves y reptiles, aporta millones de dólares anuales en ingresos a las comunidades locales y representa un total de 6 millones de toneladas de animales aprovechados anualmente. La vulnerabilidad a la actividad de la caza varía con la especie: algunas mantienen sus poblaciones en hábitats secundarios intensamente explotados mientras que otras requieren bosques intactos y una presión cinegética mínima para poder mantener poblaciones saludables. Algunas especies o grupos han sido caracterizadas como ingenieras de ecosistemas y especies clave (“keystone”) ecológicamente hablando ya que afectan a la distribución de especies vegetales y estructuran ecosistemas por dispersión y predación de semillas, herbivoría, ramoneo, al alimentarse de raíces o por otros mecanismos. Globalmente se ha prestado mucha atención a la pérdida de estas especies en debates relacionados con la caza en el bosque, el “síndrome del bosque vacío” y su importancia ecológica. Sin embargo, la información en cuanto a su aprovechamiento se encuentra fragmentada, junto con la comprensión de sus dimensiones ecológicas, socio-económicas y culturales. En este artículo evaluamos las consecuencias que tiene la pérdida de estas especies en los ecosistemas y los medios de subsistencia locales de las cuencas del Congo y el Amazonas.

French
Les protéines tirées de la faune sauvage sont cruciales pour la sécurité alimentaire et les conditions de vie des populations tropicales. Le prélèvement d'animaux comme tapirs, céphalophes, cochons sauvages, pécaris, primates, gros rongeurs, oiseaux et reptiles représente des bénéfices valant plusieurs millions de US$ par an et approximativement 6 millions tonnes extraites annuellement. La vulnérabilité vis-à-vis de la chasse varie avec certaines espèces qui se maintiennent dans des zones très chassées ou secondarisées et d'autres qui nécessitent des forêts intactes et des prélèvement minimaux pour maintenir des populations viables. Certaines des espèces chassées sont considérées comme des espèces clé de voute, sortes “d'ingénieurs” des écosystèmes. Elles jouent un rôle primordial dans la distribution des plantes et la structure des écosystèmes au travers de la dispersion ou la prédation des semences, le broutage, la pollinisation, etc. Leur perte est l'objet de l'attention générale au travers des débats sur la crise de la viande de brousse, le syndrome des “forêts vides” et leur importance écologique. Cependant les informations sur la récolte restent fragmentaires, de même que notre compréhension de ses dimensions écologiques, socio-économiques et culturelles. Dans ce texte nous évaluons les conséquences, pour les écosystèmes et les conditions de vie locales, de la perte de ces espèces dans les bassins de l'Amazone et du Congo.