The human perception of biological organization has profound implications for the study, management, and conservation of living things. Traditional methods of classification, which imply all-or-nothing group membership, are inconsistent with the modern synthesis, which stresses variability and unique individuals. We propose that fuzzy classification, which allows fractional membership in multiple clusters, can more realistically denote many forms of biological organization, such as populations. We used fuzzy clustering to depict the ambiguous structure of a migratory caribou (Rangifer tarandus) herd, based on affinities in space use, and walleye (Stizostedion vitreum) stocks, based on genetic dissimilarities among multilocus genotypes. In both cases, fuzzy memberships conveyed the degree of uncertainty of belonging while resolving cluster memberships for unambiguous and problematic individuals. Vagueness implies that borderline group identity cannot be remedied with more resolving power. Fuzzy classification is more in tune with the empirical and philosophical foundations of our discipline and can reconcile our need to classify with an inherently vague biological world.
La perception humaine de l'organisation biologique a d'importantes répercussions sur l'étude, la gestion et la conservation des êtres vivants. Les méthodes de classification traditionnelles, qui exigent le placement dans un groupe sur une base de tout ou rien, sont incompatibles avec la synthèse moderne qui valorise la variabilité et les individus marginaux. Nous croyons que la classification floue, qui permet l'appartenance fractionnelle à plusieurs regroupements, peut décrire de façon plus réaliste bon nombre de formes d'organisation biologique, telles que les populations. Nous utilisons un regroupement flou pour décrire la structure ambiguë d'un troupeau de caribous (Rangifer tarandus) migrateurs d'après leurs affinités dans l'utilisation de l'espace, ainsi que de stocks de dorés (Stizostedion vitreum) d'après la dissimilarité de leurs génotypes à de nombreux locus. Dans les deux cas, l'appartenance floue met en lumière le degré d'incertitude relié à l'appartenance, tout en réussissant à classer aussi bien les individus qui ne présentent pas d'ambiguïté et ceux qui posent des problèmes. Le caractère vague de la méthode a pour conséquence que les limites de l'identité de chacun des regroupements ne peuvent être définies plus précisément. La classification floue correspond mieux aux fondements empiriques et philosophiques de la biologie et permet de concilier notre besoin de classifier et le monde biologique qui est fondamentalement vague.[Traduit par la Rédaction]
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