Rights violations, rumour, and rhetoric: making sense of cannibalism in Mambasa, Ituri (Democratic Republic of Congo)

Author: Pottier, Johan

Source: The Journal of the Royal Anthropological Institute, Volume 13, Number 4, December 2007 , pp. 825-843(19)

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Abstract:

In January 2003, in the midst of civil war, Mbuti pygmies from Mambasa, Ituri, informed human rights organizations and the media that relatives had been killed, cooked, and eaten by soldiers of the Mouvement pour la Libération du Congo (MLC). Nearly two years later, spectacularly, the accusers withdrew their testimonies. This article tries to make sense of the allegation and subsequent retraction by reviewing how the Congolese print media covered the story. Against the backdrop of turbulent politics and moral crisis, it is argued that `Cannibalism in Mambasa' needs to be understood first and foremost as a politically driven metaphor of extreme violence and suffering, even though acts of cannibalism cannot be ruled out. Résumé

En janvier 2003, en pleine guerre civile dans l'Ituri, des Pygmées Mbuti de Mambasa informèrent les organisations humanitaires et les médias que des membres de leur tribu avaient été tués, cuits et dévorés par les soldats du Mouvement pour la Libération du Congo (MLC). Deux ans plus tard, les accusateurs se rétractaient spectaculairement. Le présent article tente de donner un sens à ces accusations puis aux rétractations, à travers la couverture de cette affaire par la presse congolaise. L'auteur affirme que dans ce contexte de grave crise politique et morale, le « cannibalisme à Mambasa » doit être d'abord, et avant tout, compris comme une métaphore politique de violence et de souffrance extrêmes, bien que l'on ne puisse pas exclure la possibilité que des actes de cannibalisme aient bien été commis.

Document Type: Research article

DOI: http://dx.doi.org/10.1111/j.1467-9655.2007.00459.x

Publication date: 2007-12-01